Kiedy pewien znudzony poważną twórczością eseistyczną oraz przekładami redaktor znanego czasopisma literackiego napisał pod pseudonimem erudycyjny kryminał retro, w rosyjskim światku literackim dokonało się trzęsienie ziemi. Od tamtej pory milionowe nakłady kryminałów Akunina elektryzują publiczność literacką także w Niemczech, we Włoszech, Francji i Japonii.
Doskonałej jakości kryminał w stylu retro, prosto z Rosji. Jest rok 1876. Bogaty student popełnia samobójstwo, pozostawiając majątek Angielce, lady Astair. Fandorin, wówczas młody moskiewski detektyw, wietrzy jakąś tajemnicę. Podejmuje śledztwo. Dzięki nowej metodzie dedukcji rozszyfrowuje tajną organizację Azazel. Rozwiązanie zagadki opłaci jednak osobistą tragedią...